Las Salinas de Cabo Rojo figuran entre los más afectados, por lo que su restauración comenzará en marzo

A pesar de la importancia de los humedales para los humanos y otras especies, estos ecosistemas –histórica y erróneamente considerados como terrenos baldíos– enfrentan las amenazas del cambio climático y de la propia ciudadanía, con acciones como drenaje y relleno, comprometiendo sus funciones vitales.

“La salud de nuestro sistema de humedales, podríamos decir, está regular actualmente. No podemos decir que contamos con un sistema protegido en toda la isla”, reconoció José Soto, científico ambiental de la División de Protección Ambiental del Caribe de la Agencia federal de Protección Ambiental (EPA, en inglés). “Hay algunos que sí, pero tenemos siempre esas áreas donde tenemos problemas de desarrollo y de impacto, por desconocimiento o por acciones que se consideran excesivas”, agregó.

En Puerto Rico, quizás, uno de los humedales más conocidos son Las Salinas de Cabo Rojo. Ahí, el aumento en el nivel del mar, provocado por el cambio climático y fenómenos naturales como el huracán María (2017), ha provocado la pérdida de dunas.

“El mar está entrando a áreas en mayor grado a lo que se inundaba anteriormente y eso está cambiando la salinidad de ciertas áreas. Eso redunda en la muerte de manglares y un impacto en el sistema de humedal como tal”, detalló Soto.

El Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) anunció recientemente que, a principios de marzo, comenzarán los trabajos de restauración de Las Salinas de Cabo Rojo, con una inversión de $5 millones del National Fish and Wildlife Foundation. El proyecto busca mejorar la biodiversidad y la funcionalidad ecológica del espacio, además de fomentar el turismo ecológico y educativo en la región.

En 2019, el gobierno emitió una certificación de situación de emergencia en Las Salinas debido a un problema de marejadas altas que amenazan la integridad del humedal, que alberga una de las industrias más antiguas en Puerto Rico.

Además del cambio climático, dijo Soto, los proyectos de desarrollo en áreas aledañas representan una amenaza para Las Salinas, ya que impactan la hidrología del lugar.

“Las Salinas son parte de una reserva natural nacional, pero estas actividades aledañas tienen un impacto porque afectan la hidrología y afectan el entorno. Entonces, las aves migratorias y otras especies que habitan allí se ven afectadas por estas actividades”, subrayó el científico ambiental.

¿Qué son los humedales?

Los humedales, según la definición del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, son lugares frecuentemente inundados o con suelos saturados con agua durante períodos de tiempo considerables, lo que permite que crezca un tipo de vegetación adaptada para vivir en esas condiciones. Para que un área se considere un humedal, se toma en cuenta la hidrología, el suelo y la vegetación.

“Naturalmente, tenemos ahí un instrumento de mitigación para efectos de todas estas emisiones que se encuentran actualmente en la atmósfera ”

HÉCTOR VÉLEZ, DIRECTOR INTERINO DE LA DIVISIÓN DE PROTECCIÓN AMBIENTAL DEL CARIBE DE LA EPA

El DRNA reconoce siete tipos de humedales en Puerto Rico: acuático marino, planicies costeras de agua salada, ciénaga de agua salada, pantanos de agua salada, acuático de agua dulce, ciénaga de agua dulce y pantano de agua dulce.

“Aquí, en Puerto Rico, tenemos diversos tipos de humedales”, mencionó Soto. “Tenemos humedales no solamente costeros, sino también humedales de agua dulce, asociados a los ríos, a las lagunas y a otros cuerpos de agua como los embalses”, destacó.

¿Qué función tiene un humedal?

A lo largo de la historia, los humedales han figurado como recursos de gran importancia para los humanos, pues asentamientos de distintas civilizaciones se han ubicado cerca de estos ecosistemas para alimentarse, recalcó, por su parte, Héctor Vélez, director interino de la División de Protección Ambiental del Caribe de la EPA.

Asimismo, resaltó Vélez, estos ecosistemas “protegen a comunidades en caso de desastres naturales, como cuando hay una marejada ciclónica” y sirven como fuentes de agua en épocas de sequía.

La relación entre los humedales y el bienestar de las personas fue, precisamente, el tema del pasado Día Mundial de los Humedales, que se celebra cada 2 de febrero. El evento busca crear conciencia sobre la importancia de los humedales, y la fecha coincide con el aniversario de la Convención sobre los Humedales, un tratado internacional adoptado en 1971.

“Nos ayudan a mitigar el cambio climático”, subrayó Vélez. “Algo interesante que tienen, especialmente los manglares, es que ellos son de las especies que más absorben CO2 (dióxido de carbono) de la atmósfera. Naturalmente, tenemos ahí un instrumento de mitigación para efectos de todas estas emisiones que se encuentran actualmente en la atmósfera”.